후회와 의사결정: 우리는 어떤 선택을 더 후회하는가?

1. 우리는 왜 후회를 느끼는가?

우리는 매 순간 선택을 하며 살아간다.

작은 선택부터 큰 선택까지, 우리의 삶은 선택의 연속이며,
그 선택이 쌓여 우리의 미래를 결정한다.

 

하지만 모든 선택이 만족스러운 것은 아니다.
때로는 선택을 잘못했다고 느끼고, "그때 다른 길을 선택했어야 했는 데."
"그 일을 하지 않았더라면 어땠을까?" 같은 후회의 감정을 경험하게 된다.

 

심리학에서 후회(regret)는 이미 내려진 선택이 최선이 아니었을 가능성을 인식하고
그에 대한 부정적인 감정을 느끼는 상태를 의미한다.

 

즉, 우리가 다른 가능성을 상상할 수 있을 때, 현재의 선택이 실망스럽게 느껴지고 후회를 경험하게 된다.

 

이 감정은 단순한 지나친 고민이 아니라, 우리의 사고 과정과 행동에 깊은 영향을 미친다.

우리는 후회를 통해 배울 수도 있지만, 반대로 후회 때문에 더 나은 선택을 하지 못할 수도 있다.
그렇다면, 우리는 어떤 선택에서 더 후회를 느끼고, 이 감정을 어떻게 다룰 수 있을까?

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2. 실행한 선택과 실행하지 않은 선택: 무엇을 더 후회할까?

우리가 후회를 느끼는 방식에는 크게 두 가지가 있다.

1. 실행한 선택(Commission Regret)
   • 어떤 결정을 내리고 행동했지만, 결과가 좋지 않을 때 후회하는 경우
   • 예: "이 주식을 샀는데, 가격이 폭락했다."
   • 즉, 잘못된 행동을 했다고 후회하는 유형
2. 실행하지 않은 선택(Omission Regret)
   • 기회를 놓쳤거나, 행동하지 않아서 후회하는 경우
   • 예: "그때 저 회사에 지원했어야 했는 데, 기회를 놓쳤다."
   • 즉, 할 수 있었지만 하지 않아서 후회하는 유형

일반적으로 단기적으로는 실행한 선택(Commission Regret)이 더 후회된다.
예를 들어, 어떤 상품을 충동적으로 구매했는 데 얼마 지나지 않아 세일이 시작되면,
"조금만 기다릴걸!" 하며 즉각적인 후회를 느낀다.

 

하지만 시간이 지나면서,
실행하지 않은 선택(Omission Regret)의 후회가 더 커지는 경향이 있다.
예를 들어, "그때 유학을 갔어야 했는 데.",
"그 기회를 잡았더라면 내 인생이 달라졌을까?" 같은 후회는
오랜 시간이 지나도 마음속에 남아 있다.

 

이런 현상이 발생하는 이유는, 실행한 선택은 결과를 확인할 수 있지만,
실행하지 않은 선택은 "만약 그때 다른 선택을 했더라면?"이라는 무한한 가능성을 남겨두기 때문이다.
우리의 뇌는 상상 속에서 더 나은 결과를 떠올리며, 시간이 지날수록 그 후회는 더욱 커지게 된다.

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3. 후회가 더 강하게 느껴지는 선택의 특징

모든 선택이 같은 정도의 후회를 유발하는 것은 아니다.
특정한 유형의 선택은 후회를 더욱 강하게 만든다.

1) 돌이킬 수 없는 선택

• 후회는 선택이 되돌릴 수 없는 경우에 더 강하게 나타난다.
• 예: 대학 전공 선택, 결혼, 이직 등의 중요한 결정
• "다시 돌아갈 수 없다"는 인식이 후회를 증폭시킨다.

2) 사회적 비교가 개입된 선택

• 후회는 다른 사람과 비교할 때 더 커진다.
• 예: 친구가 같은 시기에 창업을 했는 데 성공한 경우 "그때 나도 도전했어야 했는데."
• 우리의 뇌는 자신의 선택을 타인의 성공과 비교하며 후회를 강화한다.

3) 선택지가 많았던 경우

• 옵션이 많을수록 선택에 대한 후회가 커진다.
• 예: 여러 개의 직장 제안을 받았을 때, 한 곳을 선택하고 나면 다른 기회를 놓친 것 같은 기분이 든다.

4) 감정적으로 중요한 선택

• 사랑, 인간관계, 가족과 관련된 선택은 후회가 더 강하다.
• 예: "그때 용기 내서 고백했어야 했는데.",
  "화해할 기회가 있었는데 그러지 못했다."
• 감정적으로 중요한 순간일수록, 선택의 무게가 크고 후회가 깊어진다.

즉, 돌이킬 수 없는 선택일수록,
다른 사람과 비교할수록,
선택지가 많을수록,
감정적으로 중요할수록 후회의 강도가 높아진다.

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4. 후회를 줄이는 방법: 더 나은 선택을 하는 법

완벽한 선택이란 존재하지 않지만, 우리는 후회를 줄이기 위해 다음과 같은 전략을 활용할 수 있다.

1) 선택의 기준을 명확히 하기

• 후회는 "더 나은 선택이 있었을 수도 있다"는 생각에서 비롯된다.
• 자신만의 명확한 기준을 세우고 선택하는 것이 중요하다.
• 예: 취업 시 연봉뿐만 아니라 성장 가능성과 만족도를 고려하기

2) 후회할 가능성을 미리 예상하기

• 선택을 할 때 "미래의 나는 이 선택을 후회할까?"를 생각해 본다.
• 예: "지금은 편한 길을 선택하고 싶지만, 5년 후의 나는 어떤 선택을 더 좋아할까?"

3) 선택 후에는 비교를 줄이기

• 선택 후에도 계속 비교하면 후회가 커질 수 있다.
• "다른 선택이 더 나았을 수도 있지만, 현재 선택에서 최선을 다하자."라는 태도가 필요하다.

4) 후회를 배움의 기회로 활용하기

• 후회를 피할 수 없다면, 이를 성장의 기회로 바꾸는 것이 중요하다.
• "내가 이 선택에서 배운 점은 무엇인가?"를 고민하면 후회가 단순한 감정이 아니라 발전의 계기가 될 수 있다.

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5. 결론: 후회는 피할 수 없지만, 활용할 수 있다

우리는 살아가면서 크고 작은 선택을 하며, 어떤 선택이든 후회를 남길 가능성이 있다.

그러나 연구에 따르면, 장기적으로는 하지 않은 선택이 더 큰 후회를 남긴다. 

즉, 지금 당장은 잘못된 행동을 더 후회하지만, 시간이 지나면 기회를 놓친 것들이 더 아쉬워진다.

 

완벽한 선택을 하려는 부담을 내려놓고, 자신의 가치관에 맞는 선택을 하며,
비교를 줄이고, 선택에 만족하는 법을 배우는 것이 중요하다.

후회는 우리에게 선택의 무게를 일깨워주지만, 우리가 후회를 현명하게 다룬다면
더 나은 미래를 위한 중요한 교훈이 될 수 있다.
결국, 후회를 잘 활용하는 것이야말로 더 나은 삶을 만들어가는 핵심 요소가 될 것이다.